剧本确定后，福尔曼将主要精力投入到与演员的合作中。他花了一年时间挑选配角，最终从900多名接受面试和「测试」的演员中筛选出20人，这些测试是在模拟的团体治疗课程中进行的。「每个人都必须瞬间可辨且独一无二，」他告诉我，「但他们也必须作为一个整体协作。」我后来得知，围在尼科尔森身边的那些看起来阴森森的男人，其实都是经验丰富的专业演员，他们头骨上的脑叶切除术疤痕，都由一位技艺高超的化妆师打造。但他们完全可以被视为病人，因为这种情境的政治氛围，与凯西小说中描述的，以及我在参观医院并旁听团体治疗课程时观察到的，几乎毫无二致。

尼科尔森是这个特定王国的王储，正如他的角色掌控了病房，他也掌控了整部电影。他哄骗、开玩笑、魅力四射；他对每个人都彬彬有礼、乐于助人——而他总是如愿以偿。当他默默离场时，即使是在房间中央，也没有人敢靠近他。

从一开始，福尔曼就受到俄勒冈州官方的压力，要求他美化凯西描绘的精神病院形象，而其中一个场景——福尔曼保留下来的——一名患者被拖进套房的场景，也遭到了反对。事实上，福尔曼的观点在几乎所有涉及精神疾病及其治疗的描绘方面都占了上风，但他遇到了一个几乎无法克服的障碍，那就是名为「大护士」（由路易丝·弗莱彻饰演的护士拉契特）的角色——这是病房中唯一的女性主要角色，也是病房中的绝对暴君。

包括安妮·班克罗夫特和安吉拉·兰斯伯瑞在内的六位女演员都拒绝了这个角色。自凯西创造出这个怪物般的人物以来，女性运动已经带来了深刻的意识变革，她们不想参与其中。

福尔曼认为女演员们有些误入歧途：「我并不相信女性解放运动所有高尚的努力能让一切实现平等。看看自然界，那里始终存在不平等，有时有利于一方，有时有利于另一方。只有蜗牛才有平等……你看，如果你不得不接受愚蠢的命令，从男人那里接受比从女人那里接受更不屈辱。然而，凯西的书中有一个我讨厌的夸张之处，是无法放进电影的。」因此，出于美学考虑，福尔曼稍微软化了这个角色——只是稍微。