当注视着玛丽恩·克莱恩的风流韵事和4万美元失窃案的刻意的、窥视性的镜头，在浴室谋杀场景以令人眩晕的螺旋式状态「冲」进下水道时，观众乐于失去他们在古典电影中所规训出来的那种控制。随着《惊魂记》的上映，电影在某种程度上又回到了评论家汤姆·冈宁所描述的前古典电影的「吸引力」——这种体验更像是坐过山车，而不是对古典叙事的着迷。

在过去20年里，任何看过电影的人都会注意到，这种重复着紧张与释放、攻击与逃避的过山车式体验已经变得多么根深蒂固。虽然叙事并没有被抛弃，但它往往被一连串的视听冲击和惊险所取代，正如托马斯·沙茨在《新好莱坞》（The New Hollywood）一书中所说的那样，「感官、动态、快节奏，越来越依赖特效，越来越『梦幻』……而且越来越针对年轻观众。」沙茨将《大白鲨》（1975）作为新好莱坞精心制作大片的先驱，但为后古典电影的「感官、动态」魅力奠定基础的影片是《惊魂记》。

从首轮放映开始，观众的反应就是空前的，惊呼、尖叫、大喊，甚至在过道跑来跑去。尽管希区柯克后来声称自己早已预料到了这一切，并说他在设计浴室那场戏时就能听到尖叫声，但编剧约瑟夫·斯蒂凡诺反驳说：「他撒谎……我们完全没想到。我们以为人们在观看时会喘息或沉默，但尖叫？从没想过。」

当时的评论毫无疑问地认为观众的尖叫是前所未有的： 「这部影片拍得如此之好……以至于观众会做一件他们几乎再也不会做的事情——冲着影片中的人物大喊大叫，希望能阻止他们不要走向已经巧妙地设定好的厄运结局。」（欧内斯特·卡伦巴赫，《电影季刊》，1960年秋季刊）。

但是，希区柯克和每一位影院经理面临的问题是，如何让这些反应不至于失控。根据安东尼·博金斯的说法，观众通常都会因为还惊恐于浴室谋杀场景，而对他在五金店里拖地并将玛丽恩的尸体扔进沼泽地的整场戏视而不见。根据斯蒂芬·雷贝洛在《 <惊魂记> 制作花絮》中的说法，希区柯克甚至要求派拉蒙允许他重新混音，以反映观众的反应。但遭到拒绝。

希区柯克史无前例地采取了「特殊政策」，即影片开始放映后禁止任何人进入影院，这既是一种鼓励手段，也是一种处理混乱的手段。同时，这确保了观众能够充分感受到主角在淋浴时被突然谋杀所带来的震撼。然而，最重要的是，它将原本随意的看电影行为转变成了一种更有仪式感的活动，即准时到达并有序排队等候入场。