小说作者石一枫还联手《三叉戟》编剧沈嵘、熊语真一起参与了编剧，剧情以20世纪90年代巴南市六机厂杀人悬案为引，揭开一场横跨两代人的命运纠葛：警校高才生杜湘东事与愿违被“发配”到郊区看守所，在他看管下，两名涉嫌凶杀案的嫌犯意外脱逃，以此拉开了一场长达20多年不懈追捕的故事。
除了“谁是凶手”这个谜题，《借命而生》另一大的看点是以“案件为表，时代为里”，将案件与历史浪潮深度交织，通过小人物的命运折射了大时代的变迁。国企改制、下岗潮、资本崛起等大事件均被融入追凶主线，每个人物都被时代洪流所裹挟，让不少观众不由感叹：“我们看到的何止是警匪对决，分明是时代碾压下无数小人物的生存图鉴”“时代的大山压下来，每个人都是一粒尘”……
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