1959年，翁美玲生于香港一个富裕家庭，父亲是海关官员，母亲张明如是其侧室。尽管物质优渥，但“私生女”身份让她的童年蒙上阴影。
7岁时父亲猝然离世，正室将母女赶出家门，她们一度栖身九龙城寨的“棺材房”，靠舅舅接济度日。这段经历让翁美玲早早学会察言观色，也埋下了对“被抛弃”的极度恐惧。
13岁时，母亲改嫁移民英国，翁美玲因签证问题滞留香港两年。寄居舅父家的她，曾因偷吃佣人碗里的咸鸭蛋被斥“没规矩”，也曾因想念母亲深夜啜泣。
1974年，15岁的她终于赴英，却因语言障碍和文化差异沦为校园“边缘人”。为了证明自己，她拼命学习，考入剑桥大学纺织设计系，作品还被英国顶尖公司看中。
1980年，21岁的翁美玲参加“英国华裔小姐”选美，凭借灵动的气质夺得亚军。
评委评价她“眼睛会说话，像一只机敏的鹿”。两年后，她回港参选“香港小姐”，虽因身高止步第八名，却被TVB高层看中签约，成为“无线力捧新人”。
1982年，TVB为《射雕英雄传》公开招募“黄蓉”，近3000人竞争。
试镜当天，翁美玲手持柳枝，一个侧翻跃到金庸面前，抱拳笑道：“晚辈桃花岛黄蓉，拜见金大侠！”金庸当场拍板：“这就是我要的黄蓉！”
剧组起初担心她的演技，但她用行动证明自己：拍打戏不用替身，右眼被武师误伤缝五针后，还调侃“正好割双眼皮”。
1983年《射雕》播出，收视率高达99%，翁美玲一跃成为“国民女神”。
媒体称她“娇俏胜过黄杏秀，灵动不输赵雅芝”，街头小贩甚至用“黄蓉”形象印制贴纸，销量火爆。
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